¿Cómo ayudar a los niños a triunfar en la vida?

por Daniela Philipp.

Hace poco me encontré con un artículo del New York Times sobre el libro de Paul Tough “Cómo triunfan los niños”. En este libro, Paul Tough busca dar respuesta a preguntas difíciles como:

¿Por qué algunos niños triunfan y otros fracasan?
¿Por qué los niños pobres tienen menos probabilidades de triunfar que los niños de clase media?
¿Qué podemos hacer para encaminar a más niños hacia el éxito?

Estas son preguntas relevantes no solo en Estados Unidos, sino también en América Latina y el Caribe. Aunque podríamos definir el éxito de distintas maneras, todos queremos dar a nuestros niños oportunidades para alcanzarlo. ¿Cómo podemos conducirlos al éxito? ¿Haciendo que practiquen ecuaciones matemáticas, la escritura y la lectura una y otra vez?

Eso no es suficiente, asegura Paul Tough. En su libro sostiene que el éxito va más allá de las habilidades cognitivas. Si realmente queremos que nuestros hijos tengan éxito en la vida, también debemos dotarlos de habilidades no cognitivas, tales como la perseverancia, la curiosidad, la meticulosidad, el optimismo y el autocontrol, que en conjunto integran aquello que llamamos “carácter”. Estas destrezas son la clave para ayudar a los niños a hacer uso de sus habilidades cognitivas, al tiempo que les ayudan a experimentar el éxito.

Tough no es el primero en decirlo. James Hackman, un economista de la Universidad de Chicago y ganador del premio Nobel y un estudioso en el campo del desarrollo infantil temprano, ha investigado durante largo tiempo estas habilidades no cognitivas también llamadas “habilidades blandas” (véase también su reciente debate sobre cómo promover la movilidad social). Junto a él, muchos expertos de distintas áreas tales como la sicología, la neurología y la genética han investigado la importancia de las habilidades blandas. Han llegado a la conclusión de que las habilidades no cognitivas sientan las bases del éxito. Los resultados de un estudio de largo plazo en la Universidad de Stanford comprueban la importancia de la fuerza de voluntad o, como lo llama Tough en su libro, el autocontrol. En este estudio denominado “Experimento Malvavisco”, los integrantes de un grupo de niños de cuatro años de edad recibieron cada uno un malvavisco. Sabían que recibirían un segundo malvavisco si eran capaces de esperar 20 minutos antes de comer el primero. Como podrán imaginarse, algunos niños comieron su malvavisco de inmediato, pero otros pudieron esperar los 20 minutos. Veinte años después, los investigadores que seguían el caso de estos niños encontraron que aquellos que demostraron tener autocontrol a la edad de cuatro años eran más exitosos en la vida que aquellos que no esperaron, alcanzaban mejores puntajes en los exámenes y tenían más probabilidades de terminar la secundaria e ir a la universidad.

Los padres son a menudo las primeras personas que dotan a los niños de las importantes habilidades blandas que necesitan, pero los niños pobres muchas veces están expuestos a entornos difíciles. Un alto nivel de estrés familiar, o el contacto con situaciones violentas u otras experiencias negativas impactan la manera en que se desarrolla el cerebro de los niños (en una reciente publicación Florencia López Boo analiza los hallazgos sobre el desarrollo cerebral y su importancia esencial). Las habilidades socioemocionales de los niños no pueden florecer en ambientes negativos. ¿Qué podemos hacer al respecto? En su libro, Paul Tough subraya que los programas de desarrollo infantil temprano dirigidos a los niños más vulnerables deben diseñarse para ayudarles a adquirir habilidades blandas que puedan usar a lo largo de las distintas fases de sus vidas.

Me pregunto qué están haciendo los programas en América Latina y el Caribe para promover las habilidades no cognitivas en los niños a quienes atienden. Sería interesante escuchar las opiniones y experiencias de nuestros lectores.

Daniela Philipp es consultora en la División de Protección Social y Salud del BID. Daniela trabaja en las áreas de salud, nutrición y desarrollo infantil temprano.