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por Agustín Cáceres.
Todos tenemos claro que ir en bicicleta contamina menos que ir en coche, o que usar bolsas de tela reutilizables es infinitamente mejor que usar las letales bolsas de plástico de los supermercados, responsables de la muerte de miles de tortugas marinas cada año. En el día mundial del medio ambiente, sin embargo, te invito a pensar en la huella medioambiental de los más chiquitos, sus pañales.
La mayoría de las familias no tienen muy claro cuando se trata de elegir entre pañales desechables (utilizados en más del 90% de los casos) y los tradicionales pañales de tela.
El tema de los pañales es más serio de lo que parece. Los niños y las niñas necesitan alcanzar un grado de madurez en su desarrollo de vocabulario, motricidad y en su fisiología para lograr controlar sus esfínteres. No todos los niños alcanzan esta madurez en el mismo momento y, según la Academia Americana de Pediatría, la mayoría de ellos no deja los pañales durante el día hasta los 3 años de edad. Se estima que, durante los 2,5 primeros años de vida de un bebé, se utilizan entre 4 y 6,4 pañales diarios o hasta 180 pañales mensuales. Solo en Estados Unidos, se generan anualmente 82.000 toneladas de plástico y se talan 250.000 árboles para fabricar pañales desechables.
Un estudio realizado en el Reino Unido comparó el impacto que tienen para el medio ambiente los pañales desechables y los pañales de tela reutilizables Los resultados fueron –al menos para mí- sorprendentes: en contra de lo que podría pensar mucha gente, el estudio concluyó que el impacto de ambos tipos de pañales es prácticamente el mismo.
Si bien los pañales desechables generan más residuos y en su fabricación se utilizan mayores cantidades de blanqueadores y celulosa, la energía y el agua necesarias para lavar los pañales de tela también dejan una importante huella medioambiental. Se estima que con el lavado de los pañales de tela para un solo niño durante 2,5 años se genera un impacto comparable a conducir un coche entre 2.000 y 3.500 km.
Muchas personas ponen en duda las conclusiones del estudio: por ejemplo, los investigadores estimaron que la familia media seca los pañales con secadora, lo que aumenta el gasto energético y las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, en muchos de nuestros países es posible secar los pañales al sol, lo que reduce de manera importante el impacto medioambiental de su uso.
Los defensores del pañal de tela defienden otras ventajas además de las medioambientales: los niños y niñas que usan pañales de tela aprenden antes a controlar sus esfínteres, ya que cuando los mojan, lo notan inmediatamente. Además, diferentes cálculos demuestran que usar pañales de tela es más económico; esta opción permite ahorrar el equivalente a entre 800 y 1.200 dólares anuales por bebé.
El debate está servido: ¿qué pañales tienen menor impacto medioambiental? ¿Qué deben hacer los papás y mamás más verdes?
Agustín Cáceres es especialista en comunicaciones en el Departamento de Conocimiento, Innovación y Comunicación del Banco Interamericano de Desarrollo.
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